1821年，德国物理学家赛贝克用两种不同的金属组成闭合回路，并且酒精灯加热其中一个接触点(称为结点)，这时发现放在回路中的指南针发生偏转现象，如果用酒精灯对另外一个结点也进行加热时，指南针的偏转触点减小相比光电开关差异性较大。在这个实验中，指南针的偏转说明回中，战役有电动势产生，同时会有电流在回路中流动，电流的强弱与两个结点温度的差异有关。

　　比如，在将两种不同的导体A和B组成的一个闭合回路，当闭合回路的两个结点分别置于不同的温度场中时，回路中将产生一个电动势，这种现象称为热电效应。热电动势主要由两种导体的接触电动势和单一导体的温差电动势组成。温度为T的端子称为热端或测量端，温度为TO的端子称为冷端或参考端。