现在人们认识到红外辐射是由于物体内部分子的转动及振动而产生的。这类振动过程是物体受热而引起的，只有在绝对零度时，一切物体的分子才会停止运动。所以在绝对零度时，没有一种物体会发射 红外线。换言之，在一般的常温下，所有的物体都是红外辐射的发射源。例如火焰、轴承、汽车、飞机、动植物甚至人体等都是红外辐射源。

　　红外光的本质与可见光或电磁波性质一样，它在真空中也以光速传播，并具有明显的波粒二相性。但它的特点是热效应非常大，红外线在真空中传播 的速度明显的波粒二相性。但它的特点是热效应非常大，红外线在真空中传播的速度而在介质中传播时，由于介质的吸收和散射作用使它产生衰减。红外线的衰减遵循的定律是I=IOE，公式中I为通过厚度为X的介质后的通量;IO为射到介质时的通量;E为自然对数的底;K为与介质性质有关的常数。

　　金属光电开关对红外辐射衰减非常大，一般金属材料基本上不能透过红外线。大多数的半导体材料及一些塑料能透过红外线。液体对红外线的吸收较大，例如厚1MM的水对红外线的透明度很小，当厚度达到1cm时，水对红外线几乎完全不透明了。气体对红外辐射也有不同程度的吸收，例如大气含水蒸气、二氧化碳、臭氧、甲烷等就存在不同程度的吸收，红外线在通过大气层时，有三个波段透过率高，它们是2-2.6、3-5、和8-14um，统称它们为大气窗口。同时介质的不均匀，晶体材料的不纯洁，有杂质或悬浮小颗粒等，都会引起对红外辐射的散射。

　　实践证明，温度越低的物体辐射的红外线波长越长，由此在军事上根据需要有选择地接收某一范围的波长，就可以达到测量的目的。

　　目前，红外探测器在军事上的发展经历了四个阶段，每个阶段的发展都伴随着材料和制造工艺的发展，现在进入第四代红外探测器的研究。