光电开关的光电式传感器的作用原理是基于一些物质的光电效应。光电效应有外光电效应、内光电效应和光生伏特效应三种情形。

　　外光电效应。在光线照射下电子逸出物体表面向外发射的现象称为外光电效应，也叫光电发射效应。其中，向外发射的电子称为光电子，能产生光电效应的物质称为光电材料。外光电效应光电元件有光电管、光电倍增管等。

　　由于不同的材料具有不同的逸出功，因此对某种材料而言便有一个频率限，这个频率限称为红限频率。当入射光的频率低于红限频率时，无论入射光多强，照射时间多久，都不能激发出光电子;当入射的光频率高于红限频率时，无论多微弱，都会使被照射的物体激发电子。光越强，单位时间里入射的光子数就越多，激发出的电子数目越多，光电流就越大，即光电流与入射的光强度成正比关系。